Trigonometri betyder trekantsmåling. De trigonometriske formler kan i en retvinklet trekant bruges til at beregne de spidse vinkler, hvis man kender to af siderne.
I en cirkel med radius = 1 og centrum i (0,0) i et koordinatsystem, enhedscirkel, kan man aflæse sinus, cosinus og tangens til forskellige vinkler.
Tegnes en vinkel i enhedscirklen som vist, får koordinaterne til skæringspunktet mellem det venstre vinkelben og enhedscirklen betegnelsen (cos(v), sin(v)). Skæringspunktet mellem tangenten til cirklen i (1,0) og det venstre vinkelben får betegnelsen (1, tan(v)). De tre nye betegnelser udtales cosinus til v, sinus til v og tangens til v.
Vi kan bestemme en vinkel, hvis vi kender vinklens sinus- cosinus- eller tangensværdi. På en lommeregner skal man bruge tasterne sin-1, cos-1 og tan-1.