Rustfrit stål først bliver rustfrit i kontakt med luftens ilt. Der sker en kemisk reaktion mellem Krom og ilt. Der dannes en kemisk hinde kaldet ”kromoxidhinde”.
Hvis kromoxidhinden beskadiges, er stålet ikke rustfrit, der hvor skaden sker. Derfor skal der foretages en reparation (kaldet ”passivering”) af den beskadigede hinde ved bortslibning, så en ny hinde kan dannes.